La scoperta di un elemento è un evento piuttosto raro. Sfidando le aspettative razziali e accademiche, James A. Harris ha svolto un ruolo di primo piano nella scoperta di ben due elementi.
Harris, nato a Waco il 26 marzo 1932, ha conseguito la laurea in chimica nel 1953 presso lo Huston-Tillotson College di Austin, in Texas. Ha poi prestato servizio nell'esercito degli Stati Uniti, guadagnando il grado di sergente.
Dopo il suo onorevole congedo dall'esercito, ha lottato per trovare lavoro come chimico a causa della discriminazione razziale, poiché la maggior parte dei potenziali datori di lavoro non accettava che un uomo di colore, quale Harris era, fosse qualificato per lavorare nella scienza. Harris superò questi ostacoli e ottenne un lavoro come radiochimico presso Tracerlab, Inc. a Richmond, CA, nel 1955, dove lavorò per 5 anni.
Il suo lavoro più degno di nota è stato però al Lawrence Berkeley National Laboratory negli anni '60 e '70. Nonostante non avesse un dottorato di ricerca, Harris prosperò nel laboratorio nazionale, guidando il gruppo di produzione di isotopi pesanti come parte della divisione di chimica nucleare.
Il suo compito principale era preparare i target per la scoperta di elementi pesanti. Questi sono i materiali che gli scienziati bombardano con particelle elementari e nuclei di altri atomi per forgiare nuovi elementi. Mentre lavorava con Harris per produrre elementi pesanti, il famoso chimico nucleare Albert Ghiorso una volta notò che il target di Harris era "il migliore mai realizzato per la ricerca sugli elementi pesanti". Un fattore importante nella sua preparazione di successo di questi target è stata la sua abilità nell'esecuzione di separazioni chimiche difficili. Grazie alla persistenza e all'acume scientifico di Harris, il suo team ha scoperto l'elemento 104, Rutherfordio, e 105, Dubnio.
Appassionato di golf, viaggiatore, divulgatore scientifico e devoto padre di famiglia, Harris si è ritirato nel 1988 dopo 28 anni di servizio presso LBNL. Morì nel 2000, lasciando la moglie e cinque figli.
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