Nick Lane è un biochimico e scrittore di scienza britannico. È professore di biochimica evolutiva all'University College di Londra. Ad oggi ha pubblicato cinque libri che hanno vinto diversi premi.
Di questi cinque, ne ho trovato in italiano solo uno: "Life Ascending", tradotto con il titolo "Le invenzioni della vita".
Lane si occupa di bioenergetica, con particolare attenzione all'origine della vita - tema sempre affascinante - e all'evoluzione delle cellule complesse. Queste cellule presentano oltre alla membrana esterna, al materiale genetico, alla capacità di evoluzione e a un metabolismo, anche un sistema endomembranoso: altre membrane dividono l'interno in tanti ambienti nei quali avvengono reazioni specifiche, grazie a opportuni enzimi.
I mitocondri sono minuscole strutture situate all'interno delle nostre cellule che svolgono il compito essenziale di produrre energia per la cellula sottoforma di ATP, adenosintrifosfato. Si trovano in tutti gli esseri viventi complessi e, in questo senso, sono fondamentali per la vita complessa sul pianeta.
Presentano due membrane: una esterna, ricca di pori attraverso i quali passano piccole molecole; una interna, ricca di ripiegamenti detti creste, sulle quali termina la respirazione cellulare con la produzione di ATP. Tra le creste è diffusa la matrice dove avvengono le reazioni del ciclo di Krebs. Ma c'è molto di più in loro.
I mitocondri hanno un proprio DNA, con un proprio piccolo insieme di geni, separati da quelli presenti nel nucleo della cellula. Si pensa che una volta fossero batteri che vivevano vite indipendenti. La loro schiavitù all'interno di una cellula più grande fu un punto di svolta nell'evoluzione della vita, consentendo lo sviluppo di organismi complessi e, strettamente correlato, l'origine di due sessi.
A differenza del DNA nel nucleo, il DNA mitocondriale viene trasmesso esclusivamente (o quasi esclusivamente) attraverso la linea femminile. Ecco perché è stato utilizzato da alcuni ricercatori per tracciare l'ascendenza umana da figlia a madre, fino alla "Eva mitocondriale". I mitocondri ci forniscono informazioni importanti sulla nostra storia evolutiva. E non è tutto.
I geni mitocondriali mutano molto più velocemente di quelli del nucleo a causa dei radicali liberi prodotti nel loro ruolo di generatori di energia. Questo alto tasso di mutazione è alla base del nostro invecchiamento e di alcune malattie congenite. Le ultime ricerche suggeriscono che i mitocondri svolgano un ruolo chiave nelle malattie degenerative come il cancro, attraverso il loro coinvolgimento nell’accelerare il suicidio cellulare.
I mitocondri, quindi, sono fondamentali per il potere, il sesso e il suicidio: Power, Sex and Suicide. In questo libro affascinante e stimolante, Lane riunisce gli ultimi risultati della ricerca in questo entusiasmante campo per mostrare come la nostra crescente comprensione dei mitocondri stia facendo luce su come si sia evoluta la vita complessa, perché sia nato il sesso (... perché non germogliamo e basta? - Si chiede a questo punto l'autore. E io aggiungo: - Perché preti e parenti invadenti, senza ritegno ne vergogna alcuna, vogliono costringerci a tutti i costi al matrimonio?), e perché invecchiamo e moriamo.
Questa comprensione è di fondamentale importanza, sia per tentare di capire come siamo nati noi e tutte le altre forme di vita complesse, sia per poter controllare le nostre malattie, ritardare la nostra morte per degenerazione e soprattutto per conservare le energie (tradotto: tanto ATP) necessarie per mandare a quel paese chi ci vuole costringere a compiere scelte contro la nostra volontà.
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