Le elezioni presidenziali americane, celebrate nelle scorse settimane, mi danno l'occasione per offrire ai lettori questo articolo, che riprende una pagina di storia "a stelle e strisce" redatta dalla dottoressa Warren e linkata in fondo.
Come è noto ai cultori della storia della chimica, il teologo unitariano e filosofo naturalista Joseph Priestley (1733-1804) emigrò negli Stati Uniti nel 1794 dopo che una folla aveva distrutto la sua casa e il suo laboratorio a Birmingham, in Inghilterra.
Joseph Priestley era, per molti versi, l'immigrato più affermato negli Stati Uniti alla fine del XVIII secolo, e fu accolto calorosamente da coloro che speravano di utilizzare i suoi successi per sostenere i loro programmi.
Annunciando il suo arrivo a New York nel giugno 1794, i giornali liberali si rallegrarono che "la terra della libertà e dell'indipendenza" fosse diventata il rifugio di grandi personaggi "che sono stati perseguitati in Europa solo perché hanno difeso i diritti delle nazioni schiavizzate".
L'American Philosophical Society era lieta che i "talenti e le virtù" di Priestley fossero stati "trasferiti in questa Repubblica".
Allo stesso modo, Thomas Jefferson (eletto presidente nell'anno 1800 in seguito a elezioni non meno contestate di quelle viste nelle scorse settimane) ha affermato che "gli antagonisti di Priestley pensano di aver placato le sue opinioni mandandolo in America, proprio come il Papa immaginava, quando rinchiuse Galileo in prigione, di aver costretto il mondo a stare fermo".
E quando ha sentito parlare della cattiva salute di Priestley, Jefferson ha scritto per dirgli apertamente: "La tua è una delle poche vite preziose per l'umanità, e per la cui continuazione ogni uomo pensante è sollecito. I bigotti possono essere un'eccezione".
Jefferson sicuramente conosceva i principali risultati scientifici di Priestley: testi importanti sull'elettricità e sull'ottica; lo sviluppo dell'acqua gassata (questo lo ha portato all'assegnazione della prestigiosa Copley Medal della Royal Society of London); e l'isolamento di sette gas, il più notevole dei quali è l'ossigeno.
Era anche molto interessato alle opinioni di Priestley sulla religione, che includevano una critica ai sacerdoti, un entusiasmo per l'Unitarismo e una fede in Gesù come leader morale i cui insegnamenti erano compatibili con la legge naturale.
Un oggetto modesto nelle collezioni del museo rappresenta il rapporto tra Jefferson e Priestley. Questo è un bastone di legno che un chimico americano di nome Henry Carrington Bolton depositò allo Smithsonian nel 1888, insieme a una nota che indicava che Thomas Jefferson aveva dato il bastone a Priestley.
Non abbiamo trovato alcuna menzione di questo dono in nessuna corrispondenza di Priestley o di Jefferson. Ma sappiamo che Priestley "di solito camminava con un lungo bastone nella mano destra ed era un pedone eccellente".
Sappiamo che le canne erano regali comuni nel mondo atlantico del periodo. Sappiamo anche che un bastone di legno simile si trova nella casa di Priestley a Northumberland, Pennsylvania, e che Priestley disprezzava le "canne dalla testa d'oro" che rappresentavano la "volgare ostentazione dei ricchi quaccheri" a Filadelfia.
Jefferson apprezzava anche le idee di Priestley sull'istruzione e spesso cercava il consiglio di Priestley mentre sviluppava i suoi piani per le scuole primarie e per l'Università della Virginia.
Priestley, in cambio, dedicò la sua "Storia generale della chiesa cristiana" (1802-1803) a Jefferson, che serviva allora come presidente degli Stati Uniti, "con un solenne encomio sul merito di quel grande uomo, ed esprimendo la soddisfazione dell'autore nel trascorrere gli ultimi anni della sua vita sotto la sua giusta ed equa amministrazione".
Priestley concluse la sua parabola terrena nella casa di campagna in Pennsylvania: oggi essa è un museo aperto al pubblico. Il video seguente ci permette di visitarla, almeno virtualmente.
(L'articolo originale di D. Warner si trova QUI)
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