Il 4 aprile scorso è mancato, a causa di una caduta, uno dei maggiori microbiologi del XX secolo, Thomas Dale Brock (1926-2021).
Avrebbe compiuto 95 a fine estate: Brock nacque a Cleveland, in Ohio, il 10 settembre 1926, unico figlio di Helen Sophia Ringwald e di Thomas Carter Brock. Il padre era originario di Toronto.
Sebbene Cleveland fosse una città industriale, la sua casa natale era situata vicino a una fattoria e a un parco boscoso con vista sul Lago Erie: così il piccolo Thomas è cresciuto in un "ambiente idilliaco", circondato dalla natura.
Il padre non aveva mai ricevuto un'istruzione formale ma aveva incoraggiato il piccolo Thomas a proseguire gli studi all'università e gli aveva insegnato come assemblare apparecchiature elettriche.
All'età di 10 anni, Brock ricevette la scatola del piccolo chimico come regalo di Natale e suo padre lo aiutò a costruire un laboratorio nel seminterrato.
Quando Brock aveva 15 anni, suo padre si ammalò gravemente e la famiglia si stabilì a casa di sua madre in un paesino dell'Ohio. Mesi dopo il trasferimento, il padre di Brock morì, lasciando la famiglia in uno stato di povertà. Brock andò immediatamente a lavorare per $ 0,25 l'ora per mantenere se stesso e sua madre facendo vari lavori occasionali.
Sebbene Brock avesse deciso di frequentare il college e di diventare un chimico, lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale modificò i suoi piani. Dopo essersi diplomato al liceo, Brock si arruolò nella Marina degli Stati Uniti, trascorrendo più di un anno nel loro programma di elettronica.
Finita la guerra, Brock iniziò a frequentare la Ohio State University nel 1946, inizialmente con l'aspirazione di diventare uno scrittore, ma ancora attratto dalla chimica e dalla scienza.
Egli conseguì un B.Sc. (1949), M.Sc. (1950) e Ph.D. (1952) in botanica; si specializzò in micologia sperimentale e in fisiologia del lievito.
Il suo lavoro di tesi è incentrato sul fungo Morchella esculenta (appartenente a quel gruppo di ascomiceti che chiamiamo volgarmente spugnole) e sul lievito Hansenula anomala.
Dopo aver completato il dottorato, Brock ottenne una posizione nel dipartimento di ricerca sugli antibiotici presso la Upjohn Company di Kalamazoo in Michigan: per necessità divenne un autodidatta in microbiologia e in biologia molecolare.
Quando lasciò Upjohn, aveva pubblicato sei articoli su riviste rispettabili ed era diventato un membro della Society of American Bacteriologists.
Nel 1957, Brock si unì al Dipartimento di Biologia della Western Reserve University.
Nel 1960, accettò la posizione di assistente professore di batteriologia presso l'Indiana University, dove fu promosso a cattedra nel 1964.
Si è trasferì all'University of Wisconsin-Madison nel 1971 e divenne presidente del Dipartimento di batteriologia nel 1979.
Dal 1965 al 1975, Brock ha condotto ricerche sul campo e di laboratorio sui microrganismi termofili nel Parco Nazionale di Yellowstone, finanziato da una sovvenzione della National Science Foundation.
Da un campione di batteri rosa raccolti da Mushroom Spring, Brock e lo studente universitario Hudson Freeze hanno isolato un organismo che prospera a 70 °C che hanno chiamato Thermus aquaticus. Nel 1967, Brock scriverà:
I batteri sono in grado di crescere ... a qualsiasi temperatura alla quale è presente acqua liquida, anche nelle pozze che sono al di sopra del punto di ebollizione.
La PCR utilizza un enzima contenuto in T. aquaticus, ora noto come Taq polimerasi, per accelerare la replicazione del DNA. La PCR può essere adoperata anche per introdurre mutazioni scelte, in modo specifico, nel DNA - e per numerosi altri modi di manipolare o analizzare il DNA. Per questa tecnica, il chimico Kary Mullis, insieme a Michael Smith, che aveva inventato un altro metodo essenziale per manipolare il DNA, fu insignito del Premio Nobel per la chimica nel 1993. Poi Mullis ha divagato occupandosi di alieni, ma questa è un'altra storia. Meglio tornare a Brock, il protagonista di questo post.
Nel 1998, Brock ha contribuito ad aggiornare e contribuire a una nuova versione del libro di René Dubos del 1960, Pasteur and Modern Science.
Nel 1999 ha tradotto e curato Milestones in Microbiology 1546-1940, una raccolta dei documenti più importanti sulla microbiologia primitiva, tra cui lavori di Antonie van Leeuwenhoek, Louis Pasteur, Robert Koch e Joseph Lister. Nello stesso anno fu pubblicato anche Robert Koch: A Life in Medicine and Bacteriology di Brock , una biografia del medico tedesco Robert Koch.
Durante la sua carriera, Brock ha pubblicato più di 250 articoli e 20 libri e ha ricevuto numerosi premi per la scienza e l'istruzione. La specie batterica termofila, Thermoanaerobacter brockii, prende il nome da Brock.
Lo studio e la classificazione dei batteri termofili ha permesso a Carl Woese di individuare il dominio degli Archei, accanto a quello degli Eubatteri e degli Eucarioti.
QUI l'articolo relativo alla scomparsa di Brock sul New York Times.
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