Denis Parsons Burkitt (28 febbraio 1911 - 23 marzo 1993) è stato un chirurgo, nato a Enniskillen, nella contea di Fermanagh, in Irlanda . Era figlio di James Parsons Burkitt, un ingegnere civile.
A undici anni ha perso l'occhio destro in un incidente. Ha frequentato la Portora Royal School di Enniskillen e la Dean Close School, in Inghilterra. Nel 1929, egli entrò al Trinity College di Dublino per studiare ingegneria, seguendo le orme del padre, ma credendo che la sua vocazione fosse quella di essere un medico, si trasferì in medicina.
Nel 1938 superò gli esami per ottenere una borsa di studio al Royal College of Surgeons di Edimburgo.
Durante la seconda guerra mondiale, Burkitt prestò servizio con il Royal Army Medical Corps in Inghilterra e successivamente in Kenya.
Dopo la guerra, Burkitt decise che il suo futuro era nel servizio medico nei paesi in via di sviluppo e si trasferì in Uganda . Alla fine si stabilì a Kampala e vi rimase fino al 1964.
Burkitt era presidente della Christian Medical Fellowship e scriveva spesso su temi religiosi e medici. Ha ricevuto il Bower Award and Prize nel 1992.
Morì il 23 marzo 1993 a Gloucester e fu sepolto a Bisley, Gloucestershire , in Inghilterra.
Contributi scientifici
Burkitt ha dato due importanti contributi alla scienza medica legati alla sua esperienza in Africa: il primo era la descrizione, la distribuzione e, in definitiva, l'eziologia di un cancro pediatrico che porta il suo nome, il linfoma di Burkitt.
Burkitt nel 1957 osservò un bambino con gonfiori agli angoli della mascella. "Circa due settimane dopo ... ho guardato fuori dalla finestra e ho visto un altro bambino con la faccia gonfia ... e ho iniziato a indagare su questi tumori alla mascella."
Avendo una mente intensamente indagatrice, Burkitt mostrò che i tumori alla mascella erano comuni ed erano spesso associati ad altri tumori in siti insoliti nei bambini, in Uganda.
Annotò numerosi appunti e concluse che questi tumori infantili, apparentemente diversi, erano tutte manifestazioni di un unico tipo di malignità. Burkitt pubblicò in merito un lavoro: "Un sarcoma che coinvolge le mascelle dei bambini africani".
Il cancro così identificato divenne subito noto come "linfoma di Burkitt". Il chirurgo ha continuato a mappare la distribuzione geografica del tumore. Burkitt, insieme al Dr. Dennis Wright, pubblicò un libro intitolato "Burkitt's Lymphoma" nell'aprile 1970.
Il suo secondo importante contributo è arrivato quando, al suo ritorno in Gran Bretagna, Burkitt ha confrontato le malattie incontrate negli ospedali africani con le malattie occidentali. Ha concluso che molte malattie occidentali - rare in Africa - erano il risultato di dieta e stile di vita in voga nei paesi industrializzati. Ha scritto un libro, "Non dimenticate la fibra nella vostra dieta" - che è stato un successo internazionale.
Sebbene uno studio abbia dimostrato che le persone che mangiano livelli molto bassi di fibre - meno di 10 grammi al giorno - hanno un rischio maggiore del 18% di sviluppare un cancro del colon-retto, l'idea più generale che il cancro del colon sia una malattia da carenza di fibre è ora considerata errata dallo studio di alcuni tipi di cancro. Tuttavia, la ricerca suggerisce che una dieta ricca di fibre alimentari è consigliata come precauzione contro altre malattie, tra cui si ricordano le malattie cardiache e il diabete.
Burkitt aveva una teoria alternativa, pubblicata in numerosi articoli e libri, secondo la quale un uso della posizione accovacciata naturale per la defecazione protegge i nativi dell'Africa e dell'Asia dalle malattie gastrointestinali. Qualche approfondimento QUI.
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