Riprendo e traduco alla meno peggio l'articolo di Sarah Zielinski, dedicato alla fortuna del "piccolo chimico", pubblicato sulla rivista Smithsonian Magazine il 10 ottobre 2012. Ecco il link all'originale:
L'ascesa, la caduta e l'ascesa del "piccolo chimico". Vietare i giocattoli contenenti acidi pericolosi era una buona idea, ma il prezzo da pagare era un paio di generazioni di scienziati?
- La produzione di set chimici per bambini iniziò all'inizio del XX secolo e raggiunse il picco di popolarità negli anni '50.
Il set di chimica aveva chiaramente visto giorni migliori. La curatrice Ann Seeger tira fuori il kit Gilbert della metà del XX secolo da un armadietto con la facciata in vetro sul retro di un magazzino disordinato del Museo Nazionale di Storia Americana e apre la scatola di legno blu brillante, rivelando che mancano diverse bottiglie di sostanze chimiche e alcune fiale hanno perso l'etichetta. I precedenti proprietari, però, non si erano lasciati fermare da alcuni pezzi mancanti; il kit è stato integrato con un set di misurini di plastica che sembrano essere stati rubati dalla cucina di una madre.
Uno dei bibliotecari del museo ha donato il kit; lui e suo fratello ci giocavano da bambini. "Non erano molto bravi con la chimica", dice Seeger, il che potrebbe spiegare la scelta professionale del donatore.
La collezione del museo contiene diversi kit dai colori vivaci che ricordano il breve periodo di massimo splendore del giocattolo tra l'inizio e la metà del XX secolo, quando il set chimico era il giocattolo indispensabile per lo scienziato in erba.
La storia di come il settore della chimica raggiunse una tale importanza per poi crollare segue l'arco dell'America del XX secolo, dalla sua ascesa come centro di nuovo commercio a un'era di scoperte scientifiche, e riflette il cambiamento dei valori e delle paure del popolo americano. .
Seeger mi mostra una piccola scatola di legno marrone, del 1845 circa, circa dieci pollici quadrati, con incastonato un piccolo rilievo di metallo argentato, raffigurante quella che sembra essere una scena su una nave, con uomini in pantaloni che impugnano delle spade. Un'etichetta verde all'interno del coperchio spiega lo scopo originale di questa scatola ora vuota: “G. Il Laboratorio Portatile di Leoni.”
Il set chimico giocattolo affonda le sue radici nei kit chimici portatili della fine del XVIII e XIX secolo venduti in scatole come questa a scienziati e studenti per uso pratico. I kit contenevano vetreria, prodotti chimici, forse una bilancia o un mortaio con pestello e altre attrezzature necessarie per eseguire test chimici in medicina, geologia o altri campi scientifici o per l'insegnamento in classe.
Molti kit furono assemblati in Inghilterra, ma i prodotti chimici provenivano dalla Germania. L’avvicinarsi della prima guerra mondiale prosciugò rapidamente quella fornitura, poiché i produttori dirottarono le risorse rimanenti allo sforzo bellico; in quella fase storica, in Europa, la produzione di set chimici è diminuita.
Contemporaneamente, dall'altra parte dell'Atlantico, negli Stati Uniti, due fratelli, John J. e Harold Mitchell Porter, fondarono un'azienda chimica a Hagerstown, nel Maryland, e, ispirati dai kit chimici inglesi e da un nuovo giocattolo, l'Erector Set, iniziarono presto a produrre versioni giocattolo del set chimico con l'intenzione di ispirare i giovani ragazzi alla scienza. Questi kit Chemcraft, come venivano chiamati, pieni di prodotti chimici, articoli da laboratorio, una bilancia, una lampada ad alcool e istruzioni utili, si diffusero presto oltre l'area di Washington e furono venduti in Woolworth e in altri negozi in tutto il paese. I prezzi variavano da $ 1,50 a $ 10, a seconda della complessità del kit.
Nel 1920, Alfred Carlton Gilbert, l'inventore che colpì alla grande con l'Erector Set nel 1913, colse la tendenza e ampliò la sua attività di giocattoli includendo la vendita di prodotti scientifici. Con due importanti produttori in competizione per i clienti, il set chimico era pronto per il decollo.
La Porter Chemical Company e AC Gilbert hanno trascorso decenni a contendersi i clienti con annunci su riviste scientifiche e per bambini, commercializzando i loro kit come percorso verso una futura carriera nel campo della chimica.
“Uscendo dalla Depressione, quello era un messaggio che avrebbe risuonato con molti genitori che volevano che i loro figli non solo avessero un lavoro che avrebbe fatto loro guadagnare soldi, ma che avessero una carriera stabile. E se riuscissero a rendere il mondo un posto migliore lungo il percorso, allora lo saranno ancora di più”, afferma Rosie Cook, registrar e assistente curatrice presso la Chemical Heritage Foundation di Filadelfia. Il CHF ospita una delle migliori collezioni nazionali di set chimici, molti dei quali sono stati esposti in una mostra nel 2014.
La seconda guerra mondiale portò un’ondata di ricerca scientifica e un tempo di boom per aziende americane come Goodyear e DuPont. Dopo il successo del Progetto Manhattan, la scienza divenne parte dell'identità dell'America come superpotenza mondiale negli anni successivi alla guerra, e i finanziamenti governativi furono riversati nella ricerca.
La corsa allo spazio ebbe inizio e le scoperte si accumularono – l’invenzione del transistor, la scoperta della struttura del DNA, la creazione del vaccino antipolio – e la commercializzazione dei prodotti chimici cambiò, come riflette lo slogan pubblicitario della Chemcraft, “Porter Science prepara la giovane America alla leadership mondiale”.
Tali slogan non erano semplicemente un marketing intelligente; il set di chimica ha davvero ispirato una generazione di grandi scienziati. “Quando avevo 9 anni, i miei genitori mi regalarono un set di chimica. Nel giro di una settimana decisi di diventare un chimico e non ho mai vacillato davanti a quella scelta”, ha ricordato Robert F. Curl Jr. nella sua autobiografia per il Premio Nobel. Curl Jr. è stato insignito del Premio Nobel per la Chimica nel 1996 per la scoperta delle buckyball ed è stato uno dei tanti vincitori del Premio Nobel che attribuiscono ai kit il merito di aver ispirato la loro carriera.
La maggior parte delle sostanze chimiche e delle attrezzature contenute in questi kit chimici erano innocue, ma alcune avrebbero fatto preoccupare anche il genitore moderno più indulgente: il cianuro di sodio può sciogliere l’oro nell’acqua, ma è anche un veleno mortale.
I set di chimica “atomica” degli anni ’50 includevano il minerale di uranio radioattivo. I kit per la soffiatura del vetro, che insegnavano un'abilità ancora importante negli odierni laboratori di chimica, venivano forniti con una fiamma ossidrica.
Gli anni '60 attenti alla sicurezza posero rapidamente fine alla popolarità del set chimico. Il Federal Hazardous Substances Labeling Act del 1960 richiedeva etichette per sostanze tossiche e pericolose e i produttori di set chimici rimossero le lampade ad alcol e gli acidi dai loro kit.
Il Toy Safety Act del 1969 rimosse la vernice al piombo dai giocattoli, ma influenzò anche i set. La creazione della Consumer Product Safety Commission nel 1972 e l'approvazione del Toxic Substances Control Act nel 1976 hanno portato a ulteriori limiti sul contenuto dei kit.
I giornali che un tempo davano notizia dell'arrivo di nuovi tipi di set chimici presto avvertirono dei loro pericoli, raccomandando che venissero somministrati solo ai bambini più grandi e tenuti chiusi lontano dai fratelli più piccoli. "La morte del set chimico è quasi una conseguenza involontaria dell'aumento delle leggi sulla tutela dei consumatori", afferma Cook.
Quest’epoca vide anche un aumento della consapevolezza ambientale e una sfiducia nella chimica e nella scienza finanziata dal governo. Rachel Carson ha pubblicato Primavera silenziosa, mettendo in guardia sugli effetti deleteri dei pesticidi. Il movimento antinucleare era in crescita. Il popolo americano cominciava a prendere coscienza degli effetti devastanti dell'Agente Orange, il defoliante chimico utilizzato in Vietnam. E negli anni ’70 e ’80 la scienza aveva perso la sua magia, così come la chimica.
L'ultimo set di chimica che Seeger mi mostra risale al 1992: è un kit con il marchio Smithsonian sviluppato sotto la guida del suo predecessore, John Eklund. "È completamente diverso dai set più vecchi", nota Seeger, sottolineando gli occhiali di sicurezza, la sostituzione di qualsiasi cosa in vetro con plastica e etichette di avvertenza più grandi dei nomi delle sostanze chimiche. La scatola si vanta di essere "il set chimico più sicuro mai realizzato".
Gli anni ’80 portarono con sé una nuova serie di problemi sociali – l’AIDS, Chernobyl, il buco dell’ozono – e ora le persone guardavano nuovamente alla scienza per trovare soluzioni. L'insieme della chimica è riemerso, anche se radicalmente cambiato. C'erano meno sostanze chimiche nei nuovi set, o nessuna sostanza chimica, e la sicurezza era una priorità.
Michelle Francl, chimica teorica del Bryn Mawr College, si chiede se questa enfasi sulla sicurezza possa effettivamente rendere i giovani scienziati meno sicuri. "Gli studenti a cui non riesco a far indossare protezioni per gli occhi in laboratorio o scarpe chiuse...", afferma. "Permettiamo ai bambini di giocare a calcio, giocare a football, andare in bicicletta, tutte cose intrinsecamente più pericolose della maggior parte delle cose che potrebbero fare con un set di chimica."
La cosa peggiore che accadde durante le giovani avventure di Francl nella chimica domestica fu quando suo fratello perse un sopracciglio, e ciò non era nemmeno correlato a un esperimento di chimica contenuto nella scatola. "Abbiamo avuto un'esplosione davvero memorabile, che siamo riusciti a nascondere a mia madre", ricorda Francl. La coppia aveva recuperato l'attrezzatura per separare l'idrogeno e l'ossigeno dall'acqua. Le istruzioni raccomandavano di testare la presenza di idrogeno con una brace ardente: fortunatamente stavano lavorando in un laboratorio seminterrato improvvisato dove non c'era nulla di infiammabile. “Non ha fatto un gran casino. C'era solo un grosso puff", dice.
In un’era di genitorialità in elicottero, avversione al rischio e contenzioso – per non parlare dell’aumento dei laboratori di metanfetamine in tutto il paese – potrebbe sembrare che anche il set di chimica "castrato" sia presto destinato a un’altra morte.
Ma il 21° secolo ha visto anche una nuova serie di problemi da risolvere per la scienza, compreso come fornire cibo, acqua ed energia a una popolazione globale che supererà i dieci miliardi entro il 2100. I leader governativi e aziendali stanno ponendo rinnovata enfasi sull’educazione scientifica. E il settore della chimica ha visto una certa rinascita. Il rivenditore di giocattoli educativi Discover This ha riportato forti vendite di set chimici durante il periodo natalizio dello scorso anno, ancorate a una linea rinnovata di set chimici tradizionali di Thames & Kosmos.
Cook afferma che i set sono molto simili ai set Chemcraft e Gilbert dell'inizio del XX secolo, ma potrebbero essere ancora migliori per l'apprendimento delle scienze. Sono venduti in quattro fasi di kit di difficoltà crescente che incoraggiano l'apprendimento delle basi prima di passare ai compiti più difficili. Cook è entusiasta dei manuali: "Non solo ti dicono cosa stai imparando e lo suddividono in tipi di esperimenti, [ma anche] ti raccontano la storia dietro la scoperta", nonché come smaltire i residui degli esperimenti, il che è davvero utile oggi, perché non puoi semplicemente buttare le cose nello scarico.
Ma la realtà è che probabilmente un set chimico tradizionale non è più necessario per eseguire attività chimiche a casa. Libri e manuali sono facilmente disponibili e attrezzature e prodotti chimici possono essere acquistati online o scroccati in casa, come faceva Francl quando era giovane. E anche se la sicurezza dovrebbe essere una preoccupazione, i genitori dovrebbero riconoscere che la maggior parte degli incidenti legati ai prodotti chimici domestici non si verificano a causa dei bambini che mescolano prodotti chimici nel seminterrato, ma degli adulti che mescolano detergenti per la pulizia al piano di sopra. "Le cose che uccidono le persone, se si guarda agli incidenti domestici, sono prodotte dalle persone che mescolano la candeggina con qualsiasi cosa, dall'ammoniaca ai pesticidi", dice Francl.
La sperimentazione domestica ha ispirato scienziati e inventori per anni, e sarebbe un peccato se le preoccupazioni sulla sicurezza impedissero ai chimici in erba di iniziare la loro carriera. "Incoraggerei i genitori a lasciare che i loro figli siano un po' rischiosi e a lasciarli provare cose in cui potrebbe essere complicato lavorare", dice Francl. E: "Sii paziente con il caos".
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