Nel 1801, il chimico spagnolo Andrés Manuel del Río (1764-1849) scoprì l'unico elemento chimico portato alla luce in Messico. Ma ci sono voluti 30 anni prima che gli venisse attribuito il merito di aver trovato il vanadio, un metallo di transizione che oggi occupa la casella numero 23 sulla tavola periodica.
Del Río stava lavorando come professore di mineralogia presso l'istituto minerario di Città del Messico quando ha trovato il metallo in un campione di minerale di piombo proveniente da Zimapán, in Messico.
Lo chiamò erythronium, dall'antica parola greca erythros, che significa rosso, ispirandosi al colore di alcuni suoi sali - come il minerale vanadinite.
In seguito inviò il campione a Parigi, dove il chimico Hippolyte-Victor Collet-Descotils concluse erroneamente che si trattava di cromo e non di un nuovo metallo, come aveva affermato del Río.
Nel 1830, il chimico Nils Gabriel Sefström riscoprì l'elemento in un minerale di ferro proveniente dalla Svezia. Lo chiamò "vanadio" in onore di Vanadys, la dea nordica dell'amore e della bellezza.
Poco dopo, il chimico tedesco Friedrich Wöhler analizzò l'eritronio di del Río e confermò che conteneva vanadio. Ma del Río non ha mai ricevuto il giusto credito per la sua scoperta mentre era in vita.
La resistenza del vanadio al calore e alla corrosione ha portato al suo utilizzo nell'artiglieria della Prima Guerra Mondiale e nel motore della Ford - Modello T.
Oggi il vanadio viene utilizzato nelle leghe che costruiscono strumenti (es. le chiavi dei meccanici), motori e macchinari.
Del Río visse a Filadelfia per un periodo dopo che gli spagnoli furono espulsi dal Messico in seguito alla Guerra d'indipendenza, ma tornò nel paese nel 1834.
È l'autore di Elementos de Orictognosía, il primo libro di testo di mineralogia pubblicato nelle Americhe.
Ogni anno, la Società Chimica Messicana conferisce un premio nel suo nome ai chimici che hanno dato contributi straordinari alla Scienza.
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