La Dancalia di Nesbitt

In questo 2023 che stiamo per salutare, ho tenuto l'ultima lezione all'UAA di Belluno poco più di tre settimane fa. In realtà mi ero recato in aula per sentire la lezione di un altro docente su un argomento di mio interesse. Il docente, all'ultimo minuto, ha fatto sapere che non poteva essere presente e quindi mi sono offerto di sostituirlo, proponendo alcune immagini su un argomento a me caro: la geografia fisica dell'Africa Orientale e la fossa della Dancalia in particolare. 

Di questi aspetti ho scritto altri post a cui vi rimando; ho scritto qualcosa anche sul mio ultimo libro, Incoscienze Naturali e per questo sono stato in grado di fornire a breve una sintesi della lezione a chi vi ha assistito; segnalo però anche il diario di Franchetti e il fondamentale testo di Ludovico M. Nesbitt, La Dancalia esplorata, ripubblicato recentemente a cura di Andrea Battocchio.

Si tratta del racconto dell’ultima vera grande esplorazione terrestre, tra vulcani, deserti e temperature infernali, in un ambiente estremo che qualcuno reputa quasi marziano. 

In Dancalia, a 100 metri sotto il livello del mare, il sole brucia a temperature che superano i 70°C; l’acqua è spesso bevibile soltanto in putride pozze stagnanti a giorni di cammino l’una dall’altra; le tribù locali, rese ostili dall’aspra roccia lavica che le circonda e dalle continue razzie per il possesso delle rare pozze d’acqua e dei pochi capi di bestiame che sopravvivono in quel clima rovente, sono temute dai popoli vicini per la loro terribile pratica di collezionare testicoli. 

L’«inferno terrestre» della depressione dancala non a caso è stato l’ultimo angolo del pianeta ad essere esplorato; tutti i tentativi precedenti si sono tragicamente conclusi con la morte dei partecipanti: arsi dalla sete o massacrati ed evirati per mano delle tribù locali. 

Consapevoli del rischio ma stimolati dal desiderio di percorrere terreni mai calpestati, conoscere popoli mai incontrati e vedere deserti e vulcani fino ad allora sconosciuti, come dei veri esploratori di epoche passate, Nesbitt, Pastori e Rosina si addentrarono tra le sabbie cocenti e le taglienti lave della «fossa dancala». Avanzando in carovana per 1300 km, passo dopo passo, senza l’aiuto di mezzi meccanici, i tre esploratori italiani riuscirono per primi a svelare il mistero dell’ultima terra ancora inviolata.

Le alterne fortune dei "chemistry set"

Riprendo e traduco alla meno peggio l'articolo di Sarah Zielinski, dedicato alla fortuna del "piccolo chimico", pubblicato sulla rivista Smithsonian Magazine il 10 ottobre 2012. Ecco il link all'originale:

https://www.smithsonianmag.com/science-nature/the-rise-and-fall-and-rise-of-the-chemistry-set-70359831/

L'ascesa, la caduta e l'ascesa del "piccolo chimico". Vietare i giocattoli contenenti acidi pericolosi era una buona idea, ma il prezzo da pagare era un paio di generazioni di scienziati?

- La produzione di set chimici per bambini iniziò all'inizio del XX secolo e raggiunse il picco di popolarità negli anni '50. 

Il set di chimica aveva chiaramente visto giorni migliori. La curatrice Ann Seeger tira fuori il kit Gilbert della metà del XX secolo da un armadietto con la facciata in vetro sul retro di un magazzino disordinato del Museo Nazionale di Storia Americana e apre la scatola di legno blu brillante, rivelando che mancano diverse bottiglie di sostanze chimiche e alcune fiale hanno perso l'etichetta. I precedenti proprietari, però, non si erano lasciati fermare da alcuni pezzi mancanti; il kit è stato integrato con un set di misurini di plastica che sembrano essere stati rubati dalla cucina di una madre.

Uno dei bibliotecari del museo ha donato il kit; lui e suo fratello ci giocavano da bambini. "Non erano molto bravi con la chimica", dice Seeger, il che potrebbe spiegare la scelta professionale del donatore.

La collezione del museo contiene diversi kit dai colori vivaci che ricordano il breve periodo di massimo splendore del giocattolo tra l'inizio e la metà del XX secolo, quando il set chimico era il giocattolo indispensabile per lo scienziato in erba. 

La storia di come il settore della chimica raggiunse una tale importanza per poi crollare segue l'arco dell'America del XX secolo, dalla sua ascesa come centro di nuovo commercio a un'era di scoperte scientifiche, e riflette il cambiamento dei valori e delle paure del popolo americano. .

Seeger mi mostra una piccola scatola di legno marrone, del 1845 circa, circa dieci pollici quadrati, con incastonato un piccolo rilievo di metallo argentato, raffigurante quella che sembra essere una scena su una nave, con uomini in pantaloni che impugnano delle spade. Un'etichetta verde all'interno del coperchio spiega lo scopo originale di questa scatola ora vuota: “G. Il Laboratorio Portatile di Leoni.”

Il set chimico giocattolo affonda le sue radici nei kit chimici portatili della fine del XVIII e XIX secolo venduti in scatole come questa a scienziati e studenti per uso pratico. I kit contenevano vetreria, prodotti chimici, forse una bilancia o un mortaio con pestello e altre attrezzature necessarie per eseguire test chimici in medicina, geologia o altri campi scientifici o per l'insegnamento in classe.

Molti kit furono assemblati in Inghilterra, ma i prodotti chimici provenivano dalla Germania. L’avvicinarsi della prima guerra mondiale prosciugò rapidamente quella fornitura, poiché i produttori dirottarono le risorse rimanenti allo sforzo bellico; in quella fase storica, in Europa, la produzione di set chimici è diminuita.

Contemporaneamente, dall'altra parte dell'Atlantico, negli Stati Uniti, due fratelli, John J. e Harold Mitchell Porter, fondarono un'azienda chimica a Hagerstown, nel Maryland, e, ispirati dai kit chimici inglesi e da un nuovo giocattolo, l'Erector Set, iniziarono presto a produrre versioni giocattolo del set chimico con l'intenzione di ispirare i giovani ragazzi alla scienza. Questi kit Chemcraft, come venivano chiamati, pieni di prodotti chimici, articoli da laboratorio, una bilancia, una lampada ad alcool e istruzioni utili, si diffusero presto oltre l'area di Washington e furono venduti in Woolworth e in altri negozi in tutto il paese. I prezzi variavano da $ 1,50 a $ 10, a seconda della complessità del kit.

Nel 1920, Alfred Carlton Gilbert, l'inventore che colpì alla grande con l'Erector Set nel 1913, colse la tendenza e ampliò la sua attività di giocattoli includendo la vendita di prodotti scientifici. Con due importanti produttori in competizione per i clienti, il set chimico era pronto per il decollo. 

La Porter Chemical Company e AC Gilbert hanno trascorso decenni a contendersi i clienti con annunci su riviste scientifiche e per bambini, commercializzando i loro kit come percorso verso una futura carriera nel campo della chimica.

“Uscendo dalla Depressione, quello era un messaggio che avrebbe risuonato con molti genitori che volevano che i loro figli non solo avessero un lavoro che avrebbe fatto loro guadagnare soldi, ma che avessero una carriera stabile. E se riuscissero a rendere il mondo un posto migliore lungo il percorso, allora lo saranno ancora di più”, afferma Rosie Cook, registrar e assistente curatrice presso la Chemical Heritage Foundation di Filadelfia. Il CHF ospita una delle migliori collezioni nazionali di set chimici, molti dei quali sono stati esposti in una mostra nel 2014.

La seconda guerra mondiale portò un’ondata di ricerca scientifica e un tempo di boom per aziende americane come Goodyear e DuPont. Dopo il successo del Progetto Manhattan, la scienza divenne parte dell'identità dell'America come superpotenza mondiale negli anni successivi alla guerra, e i finanziamenti governativi furono riversati nella ricerca. 

La corsa allo spazio ebbe inizio e le scoperte si accumularono – l’invenzione del transistor, la scoperta della struttura del DNA, la creazione del vaccino antipolio – e la commercializzazione dei prodotti chimici cambiò, come riflette lo slogan pubblicitario della Chemcraft, “Porter Science prepara la giovane America alla leadership mondiale”.

Tali slogan non erano semplicemente un marketing intelligente; il set di chimica ha davvero ispirato una generazione di grandi scienziati. “Quando avevo 9 anni, i miei genitori mi regalarono un set di chimica. Nel giro di una settimana decisi di diventare un chimico e non ho mai vacillato davanti a quella scelta”, ha ricordato Robert F. Curl Jr. nella sua autobiografia per il Premio Nobel. Curl Jr. è stato insignito del Premio Nobel per la Chimica nel 1996 per la scoperta delle buckyball ed è stato uno dei tanti vincitori del Premio Nobel che attribuiscono ai kit il merito di aver ispirato la loro carriera.

La maggior parte delle sostanze chimiche e delle attrezzature contenute in questi kit chimici erano innocue, ma alcune avrebbero fatto preoccupare anche il genitore moderno più indulgente: il cianuro di sodio può sciogliere l’oro nell’acqua, ma è anche un veleno mortale. 

I set di chimica “atomica” degli anni ’50 includevano il minerale di uranio radioattivo. I kit per la soffiatura del vetro, che insegnavano un'abilità ancora importante negli odierni laboratori di chimica, venivano forniti con una fiamma ossidrica.

Gli anni '60 attenti alla sicurezza posero rapidamente fine alla popolarità del set chimico. Il Federal Hazardous Substances Labeling Act del 1960 richiedeva etichette per sostanze tossiche e pericolose e i produttori di set chimici rimossero le lampade ad alcol e gli acidi dai loro kit. 

Il Toy Safety Act del 1969 rimosse la vernice al piombo dai giocattoli, ma influenzò anche i set. La creazione della Consumer Product Safety Commission nel 1972 e l'approvazione del Toxic Substances Control Act nel 1976 hanno portato a ulteriori limiti sul contenuto dei kit. 

I giornali che un tempo davano notizia dell'arrivo di nuovi tipi di set chimici presto avvertirono dei loro pericoli, raccomandando che venissero somministrati solo ai bambini più grandi e tenuti chiusi lontano dai fratelli più piccoli. "La morte del set chimico è quasi una conseguenza involontaria dell'aumento delle leggi sulla tutela dei consumatori", afferma Cook.

Quest’epoca vide anche un aumento della consapevolezza ambientale e una sfiducia nella chimica e nella scienza finanziata dal governo. Rachel Carson ha pubblicato Primavera silenziosa, mettendo in guardia sugli effetti deleteri dei pesticidi. Il movimento antinucleare era in crescita. Il popolo americano cominciava a prendere coscienza degli effetti devastanti dell'Agente Orange, il defoliante chimico utilizzato in Vietnam. E negli anni ’70 e ’80 la scienza aveva perso la sua magia, così come la chimica.

L'ultimo set di chimica che Seeger mi mostra risale al 1992: è un kit con il marchio Smithsonian sviluppato sotto la guida del suo predecessore, John Eklund. "È completamente diverso dai set più vecchi", nota Seeger, sottolineando gli occhiali di sicurezza, la sostituzione di qualsiasi cosa in vetro con plastica e etichette di avvertenza più grandi dei nomi delle sostanze chimiche. La scatola si vanta di essere "il set chimico più sicuro mai realizzato".

Gli anni ’80 portarono con sé una nuova serie di problemi sociali – l’AIDS, Chernobyl, il buco dell’ozono – e ora le persone guardavano nuovamente alla scienza per trovare soluzioni. L'insieme della chimica è riemerso, anche se radicalmente cambiato. C'erano meno sostanze chimiche nei nuovi set, o nessuna sostanza chimica, e la sicurezza era una priorità.

Michelle Francl, chimica teorica del Bryn Mawr College, si chiede se questa enfasi sulla sicurezza possa effettivamente rendere i giovani scienziati meno sicuri. "Gli studenti a cui non riesco a far indossare protezioni per gli occhi in laboratorio o scarpe chiuse...", afferma. "Permettiamo ai bambini di giocare a calcio, giocare a football, andare in bicicletta, tutte cose intrinsecamente più pericolose della maggior parte delle cose che potrebbero fare con un set di chimica."

La cosa peggiore che accadde durante le giovani avventure di Francl nella chimica domestica fu quando suo fratello perse un sopracciglio, e ciò non era nemmeno correlato a un esperimento di chimica contenuto nella scatola. "Abbiamo avuto un'esplosione davvero memorabile, che siamo riusciti a nascondere a mia madre", ricorda Francl. La coppia aveva recuperato l'attrezzatura per separare l'idrogeno e l'ossigeno dall'acqua. Le istruzioni raccomandavano di testare la presenza di idrogeno con una brace ardente: fortunatamente stavano lavorando in un laboratorio seminterrato improvvisato dove non c'era nulla di infiammabile. “Non ha fatto un gran casino. C'era solo un grosso puff", dice.

In un’era di genitorialità in elicottero, avversione al rischio e contenzioso – per non parlare dell’aumento dei laboratori di metanfetamine in tutto il paese – potrebbe sembrare che anche il set di chimica "castrato" sia presto destinato a un’altra morte.

Ma il 21° secolo ha visto anche una nuova serie di problemi da risolvere per la scienza, compreso come fornire cibo, acqua ed energia a una popolazione globale che supererà i dieci miliardi entro il 2100. I leader governativi e aziendali stanno ponendo rinnovata enfasi sull’educazione scientifica. E il settore della chimica ha visto una certa rinascita. Il rivenditore di giocattoli educativi Discover This ha riportato forti vendite di set chimici durante il periodo natalizio dello scorso anno, ancorate a una linea rinnovata di set chimici tradizionali di Thames & Kosmos. 

Cook afferma che i set sono molto simili ai set Chemcraft e Gilbert dell'inizio del XX secolo, ma potrebbero essere ancora migliori per l'apprendimento delle scienze. Sono venduti in quattro fasi di kit di difficoltà crescente che incoraggiano l'apprendimento delle basi prima di passare ai compiti più difficili. Cook è entusiasta dei manuali: "Non solo ti dicono cosa stai imparando e lo suddividono in tipi di esperimenti, [ma anche] ti raccontano la storia dietro la scoperta", nonché come smaltire i residui degli esperimenti, il che è davvero utile oggi, perché non puoi semplicemente buttare le cose nello scarico.

Ma la realtà è che probabilmente un set chimico tradizionale non è più necessario per eseguire attività chimiche a casa. Libri e manuali sono facilmente disponibili e attrezzature e prodotti chimici possono essere acquistati online o scroccati in casa, come faceva Francl quando era giovane. E anche se la sicurezza dovrebbe essere una preoccupazione, i genitori dovrebbero riconoscere che la maggior parte degli incidenti legati ai prodotti chimici domestici non si verificano a causa dei bambini che mescolano prodotti chimici nel seminterrato, ma degli adulti che mescolano detergenti per la pulizia al piano di sopra. "Le cose che uccidono le persone, se si guarda agli incidenti domestici, sono prodotte dalle persone che mescolano la candeggina con qualsiasi cosa, dall'ammoniaca ai pesticidi", dice Francl.

La sperimentazione domestica ha ispirato scienziati e inventori per anni, e sarebbe un peccato se le preoccupazioni sulla sicurezza impedissero ai chimici in erba di iniziare la loro carriera. "Incoraggerei i genitori a lasciare che i loro figli siano un po' rischiosi e a lasciarli provare cose in cui potrebbe essere complicato lavorare", dice Francl. E: "Sii paziente con il caos".

Chi ha paura della chimica?

La paura della Chimica, la convinzione che naturale sia meglio che sintetico, l'ignoranza delle informazioni essenziali sui composti chimici, il desiderio impossibile e irrazionale del "chemical free", tutti prodotti di una situazione complessa che va da effettivi rischi ed incidenti ad informazioni distorte ed anche alla scarsa presenza della "chimica ufficiale" nel campo della controinformazione e della denuncia dei rischi. Quelli veri: è questo il tema di una splendida riflessione che possiamo leggere QUI, sul blog della Società Chimica Italiana, a firma del professor Campanella, che mi sono permesso di commentare come segue. 

Gentile Prof. Campanella, leggo e apprezzo il suo intervento di oggi sulla Chemofobia e sulla contrapposizione del termine “chimico” a “naturale”, come se tutto ciò che appartiene alla categoria “naturale” sia salutare. Come ci è noto, anche l’aconito è naturale, il bacillo di Koch è naturale, la tossina botulinica è naturale, il virus della febbre gialla è naturale, le emissioni vulcaniche gassose sono naturali: eppure nessuna di queste può dirsi “salutare”.

Sul ruolo della scuola: ben vengano i concetti semplici e gli esempi pratici concreti, ma oggi più che mai la vita quotidiana di una buonissima parte degli studenti passa per l’utilizzo smodato dello smartphone e manca di molte esperienze che per le generazioni precedenti erano abbastanza comuni: dallo “smanettare” sui motorini allo scoppio di un petardo a capodanno, dall’uso di detergenti per contribuire attivamente all’igiene domestica alla realizzazione delle prime esperienze gastronomiche in cucina con la mamma o con la nonna.

Anche alcuni giocattoli e passatempi offrivano spunti per approfondimenti a tema chimico: le classiche fialette “puzzolenti”, la “sabbia magica”, la pasta per modellare, i colori, etc. Tutto questo è passato in secondo piano, soppiantato dallo schermo di un pc, di un tablet, di uno smartphone, dove troppo spesso “divertimento chimico” è sinonimo di “spettacolare” e di “esplosivo” (notare i numerosi video su youtube, specie in lingua inglese, che insegnano a nitrare il cotone e a produrre l’acetilene, ad esempio. E non mi dilungo, detestando io la “chimica da garage”), senza la percezione della reale pericolosità e senza l’occasione per riflettere su di essa.

L’educazione chimica (e scientifica in generale: geologia, astronomia, microbiologia, botanica, zoologia non se la passano meglio della chimica) dovrebbe continuare per tutta la vita, ben oltre il termine del periodo scolastico. Salutiamo a proposito il ruolo importante offerto dai corsi di aggiornamento per i lavoratori (in materia di salute e sicurezza, in primis) ma anche dall’attività meritoria delle “università popolari”, che si propongono di abbracciare un pubblico più vasto pur in territori spesso lontani dalle grandi Accademie. 

Il problema della divulgazione della cultura chimica e degli attori di questa divulgazione è tuttora aperto, specie su tematiche stringenti come il mondo Green, il Climatic Change, il Global Warming. Su di esse scrivono vari autori di diversa formazione professionale (dall’ingegnere all’economista, dall’antropologo allo storico, dal geologo al linguista, dal politico all’attivista, etc.) e possiamo allora leggere libri, articoli su giornali e riviste, opinioni su blog e social network.

C’è anche qualche Chimico tra essi, ma la sua voce si perde tra altre mille e l’autorevolezza, la profondità, la correttezza degli interventi sono spesso sacrificate ad altri aspetti, editoriali e non. Come può un cittadino comune orientarsi in mezzo a un enorme flusso di informazioni proveniente da tanti rivoli diversi? Il rischio di esserne confuso e travolto è grande. La recente esperienza degli effetti in merito alla comunicazione su vaccini e pandemia è sotto gli occhi di tutti. Da un lato ha contribuito ad aumentare la diffidenza nei confronti delle Scienze, dall’altro ha rafforzato le posizioni (anche politiche) di chi vorrebbe porre limiti e regolamentare. 

Investire sulla scuola è doveroso, importante, prioritario, necessario ma non sufficiente, se non si dà a ogni cittadino l’opportunità di restare correttamente aggiornato in ogni momento della sua vita, avendo riferimenti sicuri a cui rimettere interrogativi e dubbi. 

E’ il paradosso del mondo moderno, talmente iperconnesso da essere travolto da una sorta di “tsunami” di dati che esso stesso ha generato: in esso abbiamo le risposte per tutte quelle domande che non sappiamo più porci. Grazie, Professore. E auguri di liete festività. (mc)

Et Verbum... caro...

Et Verbum caro factum est... 

Un versetto difficile da spiegare e da commentare: ci proveranno forse i sacerdoti durante la messa di Natale. 

Nelle righe sottostanti vi racconto che cosa esso significhi per me oggi, specie dopo le lunghe meditazioni di questi giorni e i conflitti interiori che spengono la sottile fiammella di quel che resta della mia misera e affievolita fede, troppo sballottata dalla furia delle moderne eresie parrocchial-comunitariste, per le quali QUI ho affermato e lo reitero ancora adesso a mo' di premessa: non sono cristiano.

Verbum traduce il greco Logos - che a sua volta vorrebbe rendere l'ebraico Davar. La parola. Dietro alle singole parole, le relative culture; e dietro a queste le sfumature dei vari significati. Sapienza divina. Potenza creatrice. Mente ordinatrice.

Anche il latino Caro meriterebbe una riflessione più profonda: tradotto in italiano con carne, facilmente confondibile con quella abbonda sulle tavole di chi festeggia, insieme a vino e panettoni, in realtà allude a qualcosa di più profondo e legato alla fragilità, alla caducità, alla mortalità della condizione umana. Tutte cose da non dire durante le feste, non si può mettere di mezzo l'ombra della morte nella gioia e nell'allegria di un uattanciù natalizio. Le ombre siano di prosecco o di amarone, non di amara verità sulla nostra sorte comune.

E poi arriverà l'Epifania, che le feste si porterà via; e con essa i Magi che recano i doni. L'incenso della divinità e l'oro della regalità: et Verbum... la mirra, unguento usato per profumare le bende di lino con cui erano preparati i corpi per la sepoltura... Caro... non si può proprio scindere la nascita dal fatto che prima o poi arriverà la morte.

E così la Sapienza divina ha indossato la fragilità umana, fino alla morte - e alla morte di croce, scriverà San Paolo, riprendendo le parole di un inno cantato nelle prime comunità cristiane. E tutto questo per fondare un'agenzia immobiliare, un'azienda di servizi alla persona, una filosofia morale, una dottrina politica? 

No. Lo scopo di tutto questo era (e lo è tuttora) più urgente: salvare (Gesù, Joshua, Dio salva...) le anime dalla dannazione eterna - così San Pietro nelle sue Lettere: almeno nell'intenzione originale, poi ampiamente accantonata da chi è venuto dopo e ha ridotto Gesù a una scusa per offrire intrattenimento a buon mercato. Meglio il mondo, grazie.

Povero Signore! Cacciato impudentemente dalla tua casa da chi dovrebbe spalancare le porte della Chiesa a poveri in spirito che mendicano la tua Grazia. Troverai una greppia, stavolta? O meglio ancora, un lev disposto ad accoglierti? Il mio è tanto stanco e nero: te lo posso offrire solo così. Prendilo, se lo desideri: è tuo.

H. Schutz, Verbum caro factum est

Ascolta...

Il brevissimo video seguente è toccante a dir poco. Un bambino chiede al papà di recitare con lui la preghiera della sera, lo Shemà Israel... 

E' questo un piccolo e specialissimo momento di religiosa intimità familiare che mi infonde nel cuore ancora un po' di speranza. 

Dio e famiglia, una cosa sola: non distinte idee astratte e principi morali da mandare a memoria, di cui oggi nel mondo occidentale vorrebbe essere garante una figura paterna sempre più svuotata e fragile, spesso violenta per difendere un'autorità priva di autorevolezza, cristallizzata in istituzioni depauperate del loro significato, nascosta dietro un a-personalistico "si deve", senz'amore e senza quella tenerezza mostrata nel video sopra - che ovviamente arriva da Israele, dove molti giovani padri sono richiamati nell'esercito e dove questi momenti acquistano oggi un valore straordinario.

Al centro del video, c'è il momento religioso, l'incontro con Dio che salva dalla schiavitù, la cui importanza quel padre trasmette al figlio condividendo con lui la recita della preghiera Shemà. Ascolta, Israele, ascolta...  

Tra albe di fuoco e terre rare

Ieri, la giornata è iniziata con il fuoco tra le nuvole, quasi con una classica teofania...

La luce ha infuocato le montagne, come se qualcosa di grandioso fosse dovuto accadere, nelle scorse ore.

Non so ancora se da qualche parte qualcosa di straordinario sia accaduto: forse è scoppiata una pace generale, forse i soldati hanno spezzato i loro fucili, forse un lampo di intelligenza ha fatto realizzare a molti che qualsiasi presunta ragione per uccidere o per uccidersi a vicenda è solo frutto di illusioni a cui troppe persone ancor oggi sono costrette a credere, spesso con una violenza che sta a monte di quella che poi si esprime sui campi di battaglia. Quella violenza a cui diciamo con forza il nostro: "no". 

Non preoccupatevi: il rosso che vedete su quel fazzoletto non è sangue, ma un complesso di ferro trivalente con il legante tiocianato, ottenuto in situ gocciolando una soluzione acquosa di cloruro ferrico sul fazzoletto inumidito con una soluzione acquosa di KSCN. 

Mentre realizzavo il video con la reazione, in un modo "figlio" di un'intuizione geniale e non mia per uno scopo che non vi racconterò, stavo ascoltando Mahler, come qualche lettore e ascoltatore esperto si accorgerà certamente.

Ieri, in realtà, è stata una giornata intensissima e ricca di soddisfazioni sul piano personale. Per restare in tema e continuare a parlare di chimica inorganica, ho ascoltato una serie di relazioni dei miei discenti su alcuni elementi di transizione: vanadio, cromo, rame, molibdeno. E poi il lutezio, appartenente alle terre rare, estremamente difficile da isolare dagli altri elementi e da purificare.

La difficoltà di estrazione ne fa uno dei metalli più costosi, il cui prezzo al grammo è stimato sei volte quello dell’oro. Non sorprende allora che il lutezio non abbia grandi usi pratici su larga scala. 

Gli isotopi stabili del lutezio possono essere utilizzati come catalizzatori nei processi di cracking, alchilazione, idrogenazione e polimerizzazione. 

Il granato di alluminio-lutezio è stato proposto per l'uso come materiale per lenti nella litografia ad immersione ad alto indice di rifrazione.

Il suo nome deriva da Lutetia: così era chiamata in latino Parigi, città dove studiò ed insegnò Georges Urbain, uno dei due scopritori dell'elemento (l'altro era il mineralogista austriaco Carl Auer von Welsbach), che approfondì gli studi di Jean Charles Galissard de Marignac, lo scopritore di itterbio e gadolinio.

La rassegna degli elementi è continuata con un'altra concessione alle terre rare: in scena stavolta è salito il samario, utilizzato in magneti, in leghe, in strumenti ottici. 

Come ioduro di samario (II), questo elemento è impiegato anche come reagente e catalizzatore per interessanti reazioni di coupling studiate dal chimico francese Henri Kagan, che lo introdusse come riducente in chimica organica negli anni Settanta. 

Bene! Finalmente sta finendo questo 2023, domani ultimo giorno lavorativo e poi vacanza: che significa tuta, pantofole, libri da leggere (e forse uno nuovo da scrivere), fuoco acceso e telefono rigorosamente spento. Per cui non scrivetemi, tanto non risponderò ai messaggi, specie se sono di auguri.

Riferimenti: 

https://www.thermofisher.com/it/en/home/materials-science/learning-center/periodic-table/lanthanide-rare-earth/lutetium.html

Strane associazioni...

Mentre ascoltiamo la sonata K 41 di Domenico Scarlatti (1685-1757), in dotto stile fugato, e proviamo a inseguirne le note sul pentagramma, immaginiamo la sapienza dell'autore esprimersi nella perfetta disposizione di ogni singola nota, ciascuna rappresentata da una sferetta nera, con o senza stanghetta a seconda della durata.

Una sapienza che tutto ha disposto secondo misura, calcolo e peso - riprendendo un versetto biblico che allude ad un'altra Sapienza, quella Divina, rappresentata nella Cappella Sistina da Michelangelo (1475-1564) mentre dispone le sfere celesti per comporre il firmamento.

Quella stessa Divina Sapienza che Andrea Sacchi (1599-1661) ha illustrato nel 1629 in Palazzo Barberini, caricando l'affresco di tanti buoni auspici per il pontificato di Urbano VIII, iniziato ad agosto del 1623: al centro il sole, la terra in posizione decentrata e subordinata (ricordiamo che tra il 1609 e il 1619 Keplero pubblicava le tre leggi sul moto dei pianeti rispetto al sole), accompagnata da una serie di figure allegoriche che richiamano le costellazioni presenti in cielo al momento dell'elezione. Il tutto è ben spiegato QUI. 

Intanto, a proposito dei buoni auspici di cui sopra, Urbano VIII è ricordato, tra i vari motivi, per aver liberato il filosofo Tommaso Campanella dalla sua lunga detenzione, aver proibito a Roma l'uso del tabacco e aver pronunciato le condanne ai danni di Galileo e di Giansenio.

Il contemplare tutte queste sfere che girano qua e là mi ha messo voglia di fare l'albero di Natale: e lo ammetto, disponendo in silenzio palline e nastri, mi sono sentito assai poco vicino a Scarlatti e molto più prossimo al Creatore. Resto modesto e umile, lo so. Le palline di Natale come le sfere celesti; l'albero come il firmamento... 

... e al gatto che vi sale sopra distruggendo tutto, che ruolo affibbiamo? Quello di un peloso black-hole?

Buon weekend (e buona lettura...)

Per augurarvi buon fine settimana, vi offro una breve rassegna di foto scattate a Belluno, capoluogo di provincia della montagna veneta...

... e del suo territorio, riproponendo un vecchio filmato in cui auguro anche debussyana buona lettura del mio ultimo libro.

Ove si specchiano le nuvole

Ieri, 12 dicembre, ho saluto i piè de la S'ciara e me ne sono andato in via Torino, a Mestre: un luogo assai diverso da come lo ricordavo - d'altronde non vi mettevo piede da molti anni. 

Nuovi edifici, meno cortili, meno luce, più cemento. Non importa, il mio era un passaggio furtivo della durata di qualche ora: vi lascio invece soggiornare qualche mio ormai ex alunno, che si è imbarcato in studi scientifici (chimici e ambientali).

Come potete intravedere dalla foto, ho preso il diretto delle 8:20 e sono arrivato a destinazione un paio d'ore dopo. A proposito di ambiente, appena partito, uscendo da Belluno, ho potuto ammirare un gruppetto di caprioli che facevano colazione in un campo, dietro la zona artigianale ad est della città, in direzione Alpago.

Come cambia il paesaggio in pianura... si sente appena l'odore del mare, a poche centinaia di metri; subito ci si trova nel grigiore della periferia, con palazzoni, capannoni, traffico e officine. 

Anche la piccola stazione di Marghera, con il suo stile un po' coloniale se non fosse per i comignoli tipicamente lagunari, stona con quanto rimane della vecchia cokeria oltre i binari, oggi riadattata a parco scientifico.

Non so che dire. Non invidio chi lavora in simili contesti e tutto sommato sono grato di poter stare dove sono: anche dal punto di vista ambientale, il luogo dove si vive e si lavora significa tanto benessere. E così, scambiato dapprima per babbo natale (che vi suggerisce di leggere durante le vacanze il libro a fianco) e poi per Carl Marx - ma non per Ugo Schiff, il nonno di Heidi riprende la strada di casa.

Ecco, fuori dalla galleria, il familiare profilo dei monti, i paesini dell'Alpago, le frane, le nevi sulle cime e il lago di Santa Croce, ove si specchiano le nuvole. 

Si sta meglio qua. L'università è solo un ricordo - ben più lontano di un centinaio di chilometri - di tante scelte sbagliate, di progetti naufragati, di sogni infranti che non torneranno più.

Freddo e azzurro...

Vi regalo una serie di foto di queste ultime mattine d'autunno, stagione ormai prossima a cedere il testimone all'inverno. 

La prima è presa dal cortile di casa; la seconda dal prato ricoperto di brina.

La terza non è mia: arriva direttamente da un abitante di Zoldo, che mi manda uno scatto dell'alba.

Il cielo rosa, le nubi a pecorelle, la neve, le abitazioni in legno e in pietra: tutto bellissimo - non vado in quella valle da anni - ma confesso che io prediligo l'immensa silenziosità dell'oceano.

Chiuso in casa per fuggire il freddo, mi accomodo sul divano, sotto le coperte, guardo la tv e desidero l'azzurro di mari lontani e irraggiungibili. L'unico azzurro che posso ammirare io adesso è solo quello delle soluzioni dei sali del catione rameico bivalente, oggetto degli esperimenti didattici dei giorni scorsi.

Ecco sul filtro il carbonato di rame; e sotto, notate il colore oceanico delle acque madri raccolte nel becher.

Lasciate a riposo, da esse si è formato ancora del precipitato.

Notate i cristalli sul fondo del pallone a fondo piano, che prima o poi mi deciderò a filtrare.

Oltre a questo, il pomeriggio è troppo azzurro e lungo... e allora, continuando la citazione da Celentano, io quasi quasi prendo il treno e... vado in via Torino a trovare gli amici che ancora sono rimasti - e magari qualche ex alunno che ha cominciato a frequentare le lezioni al campus scientifico. 

Intanto, buona serata a tutti con il tramonto in uno scatto di qualche giorno fa!

Un "suggerimentinino"...

Comincia la corsa ai regali di Natale e con l'occasione vi offro un piccolo e modesto suggerimento, visto l'approssimarsi delle feste... 

... con un solo dono farete felici due persone: chi lo riceve e anche il sottoscritto!

Oggi...

Dopo giorni di pioggia e di neve, è tornato il tempo bello, nonostante le temperature si siano notevolmente abbassate e questa cosa non mi aggrada troppo.

Poco prima dell'alba il cielo si tinge di rosa: così appare verso i Monti del Sole, mentre arrivato quasi al luogo di lavoro osservo le luci del nuovo giorno.

Le montagne appaiono come un enorme profiterol ricoperto di panna montata e di zucchero a velo: questi iperglicemici pensieri è meglio che scompaiano dalla mia mente, come sarà utile che scompaia qualche chilo di troppo. Sarà utile, ma non a breve per ragioni che non esplicito...

La neve ricopre le rose del giardino all'ingresso dell'istituto...

... ma la sorpresa più bella è questo inaspettato messaggio da parte di San Nicolò che accompagna un libro - ed è sempre cosa buona e giusta trovare un libro: regalato, abbandonato, inatteso, desiderato, cercato...

Da San Nicolò, passiamo a Sant'Erasmo, patrono degli interrogandi, ai quali bisogna tirar fuori le risposte come a lui furono estratte le interiora nel martirio - sotto, raffigurato da Poussin...

Per restare in tema di santi, trasferiamoci a Saint Germain de Belun, passando per Piazza delle Erbe.

Ma prima ammiriamo il tramonto e l'arrossire delle montagne che abbracciano l'Alpago.

Ancora poche ore e inizierà il ponte dell'Immacolata: che sia giunto il momento di allestire l'albero di Natale?

Quello di Schroedinger, al posto delle palline, è decorato con gli orbitali: d'altronde, la sua famosa equazione fu da lui pensata proprio durante le feste natalizie a cavallo tra il 1925 e il 1926, mentre soggiornava ad Arosa con un'amante (quale delle tante che aveva non lo ricordava neppure lui) per tentare di curare la sua tubercolosi... 

A mesmerizing argument...

Il magnetismo è un fenomeno già noto ai Cinesi e ai Greci: il termine deriva infatti da Magnesia al Meandro, città a nord di Efeso dove fu scoperta la magnetite, capace di attirare il ferro. Aristotele ne attribuì la scoperta a Talete. 

Lucrezio dedicò un'ampia parte del libro VI del De Rerum Natura alla descrizione delle proprietà dei magneti, descrivendone anche la repulsione. 

Sul tema ritornò anche Plinio il Vecchio e più tardi Isidoro di Siviglia - che nelle sue Etimologie compendiò il sapere del mondo antico, trattando rocce e metalli nel libro XVI.

Nel Basso Medioevo, l'amalfitano Flavio Gioia (XII sec.) e il francese Pietro Pellegrino (sec. XIV) descrissero l'uso della bussola. Il secondo è autore di una Epistola de magnete in cui ha il merito di presentare in modo ordinato e razionale le conoscenze note fino ad allora intorno ai magneti e alle loro proprietà.

Il testo fornì da base per gli studi di William Gilbert (1544-1603), che scrisse un trattato De Magnete nel quale, per spiegare il funzionamento della bussola, immaginò la Terra come un enorme magnete e definì il polo nord e il polo sud. Distinse l'attrazione della magnetite da quella dell'ambra strofinata e introdusse il termine elettricità per indicare quest'ultima. Tale trattazione esercitò una grande ammirazione da parte di Galileo, che ne scriveva al Sarpi in termini entusiastici.

La forza dei magneti catturò l'interesse anche di alcuni medici, che pensarono di poterla utilizzare come terapia: l'idea non era nuova in quanto già diffusa in seno all'alchimia, ma trovò in Franz Anton Mesmer (1734-1815) uno dei maggiori sostenitori di sempre. Dal suo cognome derivano l'aggettivo inglese mesmerizing, affascinante, e il sostantivo mesmerismo per indicare la dottrina che professava.

Oggi il mesmerismo è disconosciuto dalla scienza ufficiale, ma al tempo trovò numerosi estimatori e tra questi Leopold e Wolfgang Amadeus Mozart che conobbero personalmente Mesmer. Quest'ultimo sembra sia il committente del singspiel Bastiano e Bastiana K 50; fu compagno di loggia di Wolfgang, il quale inserì gli effetti prodigiosi della pietra mesmerica nel finale del primo atto di Così fan tutte, come scherzoso omaggio all'amico.

Questo è quel pezzo di calamita, Pietra mesmerica,

Ch'ebbe l'origine nell'Alemagna

Che poi si celebre là in Francia fu.

Quanto noto sul magnetismo alla fine del XVIII secolo fu compendiato da Giacomo Leopardi (1798-1837) all'inizio della sua Dissertazione sopra l'Elettricismo: 

Gli antichi Filosofi d'altro in ordine all'attrazione discorrer non sapeano, che del magnetismo. Nè i singolari suoi fenomeni indegni erano alcerto di esser sottoposti al critico esame de' Fisici. Vedesi difatto, che ogni calamita ha due poli, chiamati l'uno polo Artico, e l'altro polo Antartico, e talvolta ancor più di due, ne' quali consiste tutta la forza della sua attrazione. Separata la calamita in più parti ciascuna di queste parti acquista i suoi poli. Sospesa la calamita ad un filo essa va tostamente a collocarsi in modo che il suo polo Artico sia rivolto verso settentrione, e il suo polo Antartico verso mezzodì. Avvicinate l'una all'altra due calamite i due poli di diverso nome si attraggono scambievolmente quelli del nome medesimo scambievolmente si fuggono. La meravigliosa affinità della calamita col ferro, la sua quasi dissi prodigiosa tendenza al polo, nella quale puranco si osservano benespesso delle mutazioni tener doveano giustamente occupati gli antichi Filosofi nell'indagarne la cagione. Ma disperati omai i Fisici moderni di potere spiegare in modo soddisfacente così ammirabili effetti hanno a miglior senno rivolte le loro cure agli elettrici fenomeni, i quali sebbene grande analogìa abbiano con gli effetti magnetici non sono nondimeno sì impenetrabili, e nascosti all'umano sguardo indagatore.

Intanto Alessandro Volta (1745-1827), indagando i fenomeni elettrici, inventava la pila, mettendo a disposizione dei filosofi naturalisti una fonte di corrente continua. 

Giandomenico Romagnosi e Hans Christian Oersted osservarono che un filo percorso da corrente era in grado di deviare l'ago di una bussola posta nelle sue vicinanze. Il fenomeno fu studiato quantitativamente da Jean Baptiste Biot e da Felix Savart.

Le osservazioni furono riprese da Ampere e poi da Arago - che introducendo un'anima di ferro tra le spire di un solenoide inventò l'elettrocalamita.

Il passo successivo lo compì Michael Faraday: se un filo percorso da corrente elettrica genera un campo magnetico, allora un magnete nei pressi di un filo conduttore dovrebbe essere in grado di generare in esso una corrente elettrica. Faraday dimostrò sperimentalmente che ciò era possibile; Neumann e Lenz formalizzarono matematicamente il fenomeno, noto come induzione elettromagnetica.

La variazione temporale del flusso del campo magnetico attraverso l'area abbracciata da un circuito genera nel circuito una forza elettromotrice che contrasta la variazione che l'ha generata: tale opposizione è espressa, nella formula, dal segno meno.

Al di là dei dettagli matematici, sul fenomeno dell'induzione magnetica si basa il funzionamento dei moderni generatori di corrente elettrica (dinamo di Gramme; alternatore), del motore elettrico (allo sviluppo del quale hanno dato fondamentali contributi Pacinotti e Ferraris), del trasformatore e del piano di cottura ad induzione (in questo caso, la corrente elettrica ad alta frequenza, da 20 a 50 kHz, si trasforma in calore per effetto Joule).

Chiudo il post con un esempio sperimentale di spira rotante, antesignana di un motorino elettrico, come altri mille ce ne sono sul web. Ho solo voluto dare il mio piccolo contributo, tutto da migliorare: devo fare in modo che il rotore parta senza dare il colpetto iniziale: c'ero riuscito su un modello precedente, ma che presentava altri problemi...

Buono studio!